Предшественниками современного Nokia была Nokia Company (Nokia Aktiebolag), Finnish Rubber Works Ltd и Finish Cable Workd Ltd. История Nokia начинается в 1865 года, когда горный инженер Фредерик Идестам (Frederik Idestam) основал завод по переработке древесины на берегу Таммеркоски в городе Тампере, в юго-западной Финляндии, и начал производить бумагу.

В 1868 году, Идестам построил второй завод около города Nokia, пятнадцать километров (девять миль) к западу от Тампере у реки Нокиявирта, у которой были лучшие ресурсы для производства гидроэлектроэнергии.

В 1871 году, Идестам, с помощью своего близкого друга, государственного деятеля, Лео Мечелина, переименовал  и преобразовал свою фирму в акционерное общество, таким образом, основывая Nokia Company, название, которое все еще известно сегодня.

Название города, Нокия, произошло от названия реки, которая текла через город. Реку непосредственно, Нокиявирта, назвали в честь архаичного финского слова, первоначально означающего маленькое, с темной шерстью, животное, которое жило на берегу реки Нокиявирта.

На современном финском языке, ноки означает сажу, а нокия – это флективное множественное число, хотя эта форма слова редко используется. Старое слово, nois (мн. nokia) или nokinäätä («куница цвета сажи»), означает соболь.

После того, как на соболей охотились все люди региона, и он исчез в Финляндии, слово было применено к любому животному с темной шерстью из рода Martes, например, сосновая куница, которая найдена в области по сей день.

К концу 19-ого столетия пожеланиям Мечелина расшириться в сферу электричества сначала мешала оппозиция Идестама. Однако уход Идестама из управления компанией в 1896 году позволила Мечелину стать председателем компании (с 1898 года до 1914 года) и он ввел практику рассказывать большинству акционеров о своих планах, таким образом, чтобы они понимали его видение ведения бизнеса.

В 1902 году, Nokia присоединила сферу электричества к своим видам деловой деятельности.